La période de l’entre-deux-guerres voit coexister deux notions juridiques aux fonctions tout à fait distinctes mais qui ont en commun d’être désignées sous l’expression de « légitime défense ». Cela correspond, d’une part, à l’ancienne excuse générale de la violation par un État d’un droit d’un autre État en raison de son intervention dans des situations se situant hors de son territoire - à laquelle se rattache la célèbre affaire du Caroline - et, d’autre part, au droit de recourir à une guerre défensive issu de plusieurs traités du début du XX^e siècle, dont le Pacte de la SdN. La Charte des Nations unies marque en revanche un véritable tournant en faisant de la légitime défense l’une des pièces maîtresses du système de sécurité collective qu’elle contribue à définir en tant qu’exception à l’interdiction de l’emploi unilatéral de la force. La pratique postérieure à 1945 a cependant conduit certains États à multiplier les argumentations faisant fi des différentes conséquences de son actuel statut d’exception, dont les faiblesses apparaissent lorsqu’on les compare à la situation juridique créée par le Pacte de la SdN.

During the inter-war period coexisted two legal notions with quite distinct functions but which were both referred to as "self-defense". They corresponded on one hand to the ancient general excuse of the breach by a State of another State’s right because of its intervention in situations outside of its territory - with the famous example of the Caroline incident - and on the other hand to the right to resort to a defensive war as created by several interwar treaties such as the Covenant of the League of Nations. The United Nations Charter marks a turning point by considering self-defense as a key element contributing to the definition of the collective security system, under the features of an exception to the prohibition of the unilateral use of force. After 1945 several States have nonetheless developed many legal arguments ignoring the different aspects of self-defense as an exception, the weaknesses of which are revealed by the comparison with the legal situation created by the Covenant of the League of Nations.